Washington (AWP International) - La Réserve fédérale américaine a revu mercredi en forte baisse ses prévisions pour l'économie des Etats-Unis, n'écartant pas la possibilité d'une contraction de l'activité l'an prochain, et a prévenu qu'un retour à la normale serait un chemin long et difficile.
Le produit intérieur brut de la première puissance économique mondiale devrait évoluer en 2009 entre -0,2% et +1,1% par rapport à son niveau de 2008.
Dans ses dernières prévisions, qui remontaient à juillet, la Fed tablait sur une croissance comprise entre 2,0% et 2,8%, mais entre-temps la crise financière s'est exacerbée et l'économie américaine est entrée en récession.
Pour l'année en cours, la Fed ne table plus que sur une croissance comprise entre 0,0 et 0,3%. Sa fourchette précédente allait de 1,0% à 1,6%.
Ces prévisions sont incluses dans un document annexé aux minutes de la dernière réunion de son Comité de politique monétaire (FOMC), tenue les 28 et 29 octobre. Pour aider l'économie, la Fed avait alors baissé son taux directeur de 0,5 point, le ramenant à son plus bas niveau historique de 1,0%.
Dans ses commentaires, la banque centrale américaine a de nouveau laissé entendre qu'elle pourrait le baisser encore davantage si nécessaire.
Les membres du FOMC ont estimé dans l'ensemble "que la croissance du PIB allait rester très faible l'année prochaine et, par conséquent, que la reprise allait se faire à un rythme lent", peut-on lire dans ce document.
La Fed s'attend que le taux de chômage, qui a atteint en octobre un plus haut depuis quatorze ans à 6,5% de la population active, se situe entre 7,1% et 7,6% en 2009. Un tel niveau serait inédit depuis septembre 1992.
La croissance de 2009 "devrait être freinée par la persistance de tensions sur les marchés du crédit et les ajustements en cours dans le secteur du logement de même que par la faiblesse du noyau dur des dépenses des ménages et des investissements des entreprises", ajoute le compte-rendu.
Le PIB des Etats-Unis a reculé au troisième trimestre de 0,3% en rythme annuel, et nombre d'économistes s'attendent désormais à ce que ce recul s'accentue au quatrième trimestre et persiste pendant les trois premiers mois de 2009.
Si cela était avéré, ce serait le premier recul de la richesse produite par l'économie américaine sur trois trimestres de suite depuis 1975.
Pour la Fed, le salut apporté par "une croissance économique plus robuste" n'arrivera qu'en 2010. Pour cette année-là, la banque centrale prévoit désormais une croissance comprise entre 2,3% et 3,2%, mais toujours inférieure au potentiel de croissance de long terme du pays.
Elle avertit en conséquence que le chômage risque de rester élevé longtemps et que le taux ne devrait pas repasser sous son niveau actuel avant 2011.
Et encore, note-t-elle, le taux prévu pour cette année-là (entre 5,5% et 6,6%) serait supérieur au niveau que la Fed juge acceptable sur le long terme.
En ce qui concerne l'inflation, les membres du FOMC sont dans l'ensemble d'accord pour dire qu'elle va ralentir "de manière nette dans les trimestres à venir", du fait de la baisse des prix des matières premières. Mais, certains membre du FOMC se sont émus d'un possible risque de déflation.
Dans l'ensemble, le Comité pense que l'inflation devrait s'établir à des niveaux "proches ou légèrement" en-dessous de ce qu'elle considère comme "conforme à son double objectif de stabilité des prix et d'emploi maximal" à l'horizon de 2011.
Pour 2009, la Fed table désormais sur une hausse de l'indice des prix liés aux dépenses de consommation (PCE) comprise entre 1,3% et 2,0%.
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